Un déficit de vitamina B12 y/o folato es reflejo de una escasez crónica de una o ambas vitaminas. Puesto que el organismo almacena una cantidad de vitamina B12 suficiente para las necesidades correspondientes de 3 a 5 años, así como suministro de folato (en el hígado) suficiente para varios meses, los síntomas de déficit en adultos pueden tardar en presentarse desde meses hasta años. En cambio, en los niños estos síntomas aparecen más rápidamente, ya que todavía no disponen de amplias reservas.

Con el tiempo, el déficit de vitamina B12 o folato puede conducir a una anemia macrocítica, condición caracterizada por una menor producción de glóbulos rojos, aunque de mayor tamaño, y una disminución de la capacidad de transportar el oxígeno. Debido a la anemia, los pacientes con déficit de vitamina B12 suelen sentirse débiles, mareados y con dificultades para respirar. En algunos casos pueden aparecer neuropatías, en distintos grados; se trata de lesiones nerviosas que producen sensación de hormigueo y entumecimiento de manos y pies, así como alteraciones mentales como confusión, irritabilidad e incluso demencia severa.

Las mujeres embarazadas requieren de mayores cantidades de folato para asegurar un desarrollo fetal adecuado. El aumento de las necesidades de folato obedece al estrés que supone el desarrollo celular (fetal) tan acelerado. Si previamente al embarazo una mujer presenta déficit de folato, éste se intensificará durante la gestación, pudiendo conducir a un parto prematuro o a alteraciones del tubo neural en el recién nacido, como la espína bífida. Desde la introducción de los suplementos de folato en todas las gestantes, el porcentaje de casos con defectos de formación del tubo neural ha disminuido ostensiblemente. El síndrome de las piernas inquietas que presentan algunas embarazadas también está en relación con déficits de folato. 

Signos y síntomas

A menudo, los síntomas asociados al déficit de vitamina B12 o folato son sutiles e inespecíficos. Están relacionados con la anemia macrocítica resultante, la implicación del sistema nervioso, y alteraciones gastrointestinales. Es posible diagnosticar a pacientes con un déficit precoz antes de que aparezca ningún síntoma. Otros pacientes afectados pueden presentar una gran variedad de síntomas desde leves hasta más severos, como:

• Confusión
• Paranoia
• Diarrea
• Mareos y vértigos
• Fatiga, debilidad
• Pérdida del apetito
• Malabsorción
• Palidez
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Dificultad para respirar
• Dolor en la lengua y la boca
• Hormigueo, entumecimiento, y/o sensación de quemazón en manos, brazos y piernas (en el déficit de vitamina B12)
  

Causas

Existe una gran variedad de causas de déficit de vitamina B12 y/o folato. entre ellas se incluyen las siguientes:

Aporte dietético insuficiente

La vitamina B12 se encuentra en alimentos de origen animal como la carne roja, el pescado, las aves, la leche y los huevos. El folato (también conocido como ácido fólico) se encuentra en vegetales de hojas verdes, los cítricos, las alubias, la levadura, y los cereales enriquecidos. Normalmente, el organismo dispone de reservas hepáticas de vitamina B12 para algunos años. Puesto que esta vitamina se obtiene fácilmente por el aporte dietético, los déficits son bastante raros. Sí pueden observarse estados deficitarios en la malnutrición, y en vegeterianos estrictos (no consumen ninguna proteína de origen animal) y en sus hijos cuando siguen una lactancia materna. Los déficits en niños se manifiestan rápidamente ya que todavía no disponen de reservas iguales a las de los adultos. 

Desde el enriquecimiento con ácido fólico del pan, de cereales y de otros productos derivados, los déficits de ácido fólico han disminuido mucho y el número de mujeres en edad fértil que presentan déficits de folato ha disminuido desde aproximadamente un 20% hasta menos de un 1% actualmente. Sin embargo, como las reservas de folato son menores a las de B12, es importante consumir alimentos ricos en ácido fólico con regularidad.

Malabsorción

Pueden observarse déficits de folato y de vitamina B12 en situaciones en las que existe alguna interferencia con la absorción de nutrientes en el intestino delgado, como: 

• Enfermedad Celíaca

• Sobrecrecimiento bacteriano en el intestino o presencia de parásitos

• Disminución de la producción ácida del estómago - el ácido secretado por las células del estómago es necesario para separar la vitamina B12 de las proteínas de los alimentos. Esta es la causa más frecuente de déficit de B12 en ancianos y en personas que toman fármacos supresores de la producción de ácido del estómago

• Anemia Perniciosa - la causa más frecuente de déficit de B12. El factor intrínseco (FI) es una proteína sintetizada por las células parietales del estómago. La vitamina B12 se une al factor intrínseco, formando un complejo que puede absorberse en el intestino. En la anemia perniciosa no se produce (o en muy poca cantidad) factor intrínseco, y por lo tanto no se puede absorber correctamente la B12

• Las intervenciones quirúrgicas en las que se extrae parte del estómago (con sus células parietales) o parte del intestino pueden ser la causa del déficit de B12; esto debe tenerse en consideración cuando se practican procedimientos de"by-pass" gástrico

• Pancreatitis crónica

Aumento de las necesidades de vitamina B12

Todas las mujeres embarazadas necesitan ingerir cantidades importantes de folato para garantizar un correcto desarrollo fetal. Si la mujer presenta ya antes del embarazo un déficit de folato, éste se intensificará durante la gestación y podría conducir a un parto prematuro y a defectos del tubo neural en el recién nacido. Las personas con cáncer y metástasis o con anemias hemolíticas crónicas (como la anemia de células falciformes) presentan unas necesidades de folato aumentadas

Otras causas

• El alcoholismo crónico puede ocasionar un déficit de B12 y/o folato debido a un aporte insuficiente y a una liberación irregular de la B12 desde las proteínas de los alimentos.

• Algunos fármacos pueden causar déficits de B12, por ejemplo, metformina y omeprazol, que respectivamente alteran la liberación de B12 desde las proteínas de la dieta y afectan su absorción, debido a la disminución de la secreción ácida del estómago.

• Algunos fármacos pueden hacer disminuir los niveles de folato, como la fenitoína y el metotrexate, que bloquean la absorción de folato y su utilización en el organismo, respectivamente.

Laboratorio

Normalmente, el primer indicio de un déficit de vitamina B12 o folato es la anemia y la presencia de glóbulos rojos grandes, que se ponen de manifiesto con la realización de un hemograma de rutina. Las pruebas de laboratorio se utilizan para detectar un déficit, determinar su gravedad, establecer la causa subyacente, y monitorizar la eficacia del tratamiento.

Pruebas de laboratorio 

• B12. Si es baja, indica un déficit, aunque no identifica la causa. Si es normal, no debe descartarse un posible déficit de folato. Puede solicitarse para monitorizar la eficacia del tratamiento. 

• Hemograma. Se trata de un grupo de pruebas solicitadas de forma rutinaria para el cribado de anormalidades en las células sanguíneas. Informa sobre el tipo, la cantidad y las características de las células. En el caso de la anemia por déficit de vitamina B12 y folato la concentración de hemoglobina puede estar disminuida y los glóbulos rojos ser de tamaño anormalmente grande (macrocíticos o megaloblásticos). Los leucocitos y las plaquetas también pueden estar disminuidos. 

• Folato. Se puede analizar tanto el folato sérico como el de los eritrocitos. Algunos creen que este último puede ser clínicamente más relevante. La disminución de cualquiera de ellos indica un déficit. Sin embargo, aunque las concentraciones sean normales, puede existir un déficit de B12. Este análisis puede solicitarse para monitorizar la eficacia del tratamiento. 

A veces solicitadas para diagnosticar déficit de B12 y folato:

• Ácido Metilmalónico (MMA). Su medida puede ayudar a detectar déficits de B12 leves y en fases iniciales.

• Homocisteína. Puede estar aumentada tanto en déficit de B12 como de folato.

Solicitados algunas veces para ayudar a determinar la causa del déficit de vitamina B12:

• Test de Schilling. Solicitado anteriormente con frecuencia para confirmar el diagnóstico de anemia perniciosa. Sin embargo, en la actualidad, la prueba ya no está disponible ampliamente. 

• Anticuerpo anti-factor intrínseco. Impide que el factor intrínseco ejerza su función, interfiriendo en la unión de la vitamina B12 y en su posterior absorción en el intestino.

• Anticuerpo anti-células parietales. Anticuerpo frente a las células parietales responsables de la secreción del factor intrínseco. Está presente en un gran número de pacientes con anemia perniciosa, aunque también puede observarse en otros tipos de alteraciones. 

 

Fuente: LabTest Online   

Enlaces

• MEDLINEplus Health Information, Medical Encyclopedia: Pernicious anemia
• Family Doctor: Vitamin B-12
• Facts about Vitamin and Mineral Supplements